彼らの視線の先には、８月に完成したばかりの『エクストラ２００』が駐機されていた。色鮮やかなブルーとイエローでコーティングされた機体には、様々な思いが込められている。そして、この日を迎えるまでの彼らは、喜びや楽しみよりも苦みや痛み、歯痒さを噛みしめることが多かった。
胸に去来する思いは、ひと言や二言では語り尽くせないのだろう。機体展示場でもあるハンガーの片隅にあるソファーに身体を預けながら、芦田と室屋は互いの思いに共鳴させていた。

「さあっ、始めましょうか！」
室屋が声をかける。芦田も両膝を叩き、「よし」と気合を入れて立ち上がった。
ホワイトボードの前へ進んだ室屋が、青色のペンでこの日のメニューを書き込んでいく。要するに、どのようなエアロバティックスを行うかを記号で表した３次元の飛行コース図である。
エアロバティックスのコンテストは、プライマリー、スポーツマン、インターメディエイト、アドバンスド、アンリミテッドの５つのカテゴリーで行なわれ、室屋が用意したのは「スポーツマン」だった。「基礎的なメニューですよ」と、芦田が補足する。
芦田が細かな質問をして、室屋が答える。細かなやり取りが繰り返される。必要に応じて、室屋は黒いペンで補足説明をボードに書き込む。芦田は納得したように頷き、目を閉じて操縦桿を握る仕種をする。頭のなかでイメージを固めているのだ。広告クリエイターとして活躍するビジネスマンの殻を脱ぎ、パイロットとしての芦田が覚醒していく。

「半分宙返りして半分ロール、そのあと、きりもみをして一回転……」
メニューを反芻する芦田が納得するのを、室屋は静かに待つ。芦田自身がきっちり整理をしなければ、実際のフライトでメニュー通りにいかないからである。

ブリーフィングを終えた二人は、機体を滑走路の手前へと、手で押し出していく。車庫入れのように数機の機体を入れ替えるのだが、「けっこうすごい飛行機ばかりなんですよ」と、室屋が秘密を打ち明けるように話す。『セスナ１７２ＮスカイホークⅢ』や『ムーニーＭ20Ｋ』などの名機が揃っているのだ。アクロバット専用機も、『エクストラ２００』を含めて５機あり、室屋が国内のエアショーで使用するレッドブル仕様の「エクストラ３００S」も含まれる。

　Faustのエアロバティックスチームが所有する『エクストラ２００』は、ドイツのエクストラ社の開発によるものだ。操縦性能と運動性能を兼備したハイスペックなエアロバティック機で、軽量でありながら戦闘機並みの耐性を持つことでも知られている。全長は６・５１メートルだ。ちなみに、大型ＳＵＶ車のハマーの全長が４・６８メートルである。

勢いよく廻り出したプロペラが、爆音を轟かせる。暴風にさらされた誘導路周辺の芝生が、風圧で一方へ傾く。
コクピットの芦田と室屋が、左手を軽くヘルメットに添える。行ってくる、という合図だ。初フライトの瞬間が、刻々と近づいてきた。

旅客機のテイクオフの場合、滑走路端で一度停止し、管制塔からの指示を受けてから飛び立つ。しかし、事前に離陸許可を受けている彼らは、滑走路端で止まらずにそのまま離陸することができる。ローリングテイクオフと呼ばれるものだ。
スピードをあげて浮上速度を確保した『エクストラ２００』が、機体の前方から滑走路を蹴りあげる。エンジン音が遠ざかる。雲ひとつない青空に、イエローとブルーのボディーが軽やかに溶け込んでいった。
景色が高速で流れていく中、芦田の意識は操縦桿と両足に集中していた。方向を定め、高度を見極め、回転に備える。３つの動作をマッチさせることで、アクロバット飛行は成立していくのだ。
機体が雲間に消えたかと思えば、数秒後に再び現れる。急角度で上昇と降下を繰り返し、クルクルと旋回をしていく機体は、子どもが思いのままに操る模型飛行機のようだ。それぐらい不規則で、しかし自由自在に、そして何よりも鮮やかな軌道を、芦田が操縦する『エクストラ２００』は描いていった。目印と呼べるものは何ひとつない大空も、彼にとってはイメージを具現化する青いキャンバスのようだ。

Faustチームとしては初めてのフライトとなった芦田だが、すでに70時間強のアクロバティック飛行経験がある。ヘリコプターやセスナの操縦席でも、かなりの時間を過ごしてきた。フライトに際しての恐怖はすでにクリアしているし、旋回や急降下の際に襲ってくるＧ（加重）も体験済みだ。機体はもちろん自分をコントロールする術を、彼は身につけている。だからこそ、初めて操縦する『エクストラ２００』の運動性能を、十分に引き出すことができたに違いない。

滑走路の上空へ姿を表した『エクストラ２００』が、着陸へのファイナルアプローチに入った。接地、滑走、減速、静止というプロセスを経て、イエローとブルーの機体が誘導路へ戻ってくる。

ヘルメットを脱いだ芦田の髪の毛が、じっとりと濡れていた。興奮と感動に混じって、安堵感が滲んでいる。ほっとしているような表情が浮かんだ。
それも当然だろう。アクロバット飛行には、いつだって生命の危険が伴う。過度の緊張にさらされた自分を解放するのは、フライトプログラムを締めくくる大切な作業だ。
帰還直後はいつも、反省から始まる。この日もそうだった。
「上がりながら、どうしても左側へ行っちゃう感じなんだよね」
芦田が右手で弧を描く。
室屋は何度かうなずいた。
「でも、初めての操縦にしては、悪くなかったでしょう」
学生時代は柔道に打ち込んだこともあって、「いつも自分を痛めつけないとダメなんですよ」と芦田は笑う。
目標はズバリ、ＷＡＣ──ワールド・エアロバティック・チャンピオンシップスだ。曲技飛行の国際大会としてはもっとも伝統があり、かつ規模が大きい。アクロバット飛行のとりこになった者なら誰もが憧れる大会が、芦田が自らに課したゴールである。

その第一歩を、彼はついに踏み出した。少年時代から仰ぎ見てきた空が、夢実現の舞台となった。